L’autisme est un trouble du développement neurologique qui affecte le fonctionnement d’un individu en termes de communication, de relations sociales et de comportement. Il peut se manifester de différentes manières et à des degrés divers – c’est pourquoi on parle aujourd’hui de « troubles du spectre autistique ». Grâce à une sensibilisation accrue du public et aux progrès réalisés en matière de diagnostic, il est possible de reconnaître les symptômes plus rapidement, ce qui offre une chance réelle de bénéficier d’un soutien efficace.
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Qu’est-ce que l’autisme ?
L’autisme est un trouble neurodéveloppemental qui se manifeste dès la petite enfance et se poursuit tout au long de la vie. Il se caractérise par des difficultés à établir des contacts sociaux, une communication limitée ou anormale (verbale et non verbale) et la présence d’une rigidité comportementale et de schémas d’action répétitifs. De nombreux individus présentent également des réactions anormales aux stimuli sensoriels – par exemple, une sensibilité excessive aux sons, à la lumière, au toucher ou aux odeurs.
Quels sont les symptômes qui peuvent être révélateurs de l’autisme ?
Les premiers signes de l’autisme peuvent être observés dès la deuxième année de vie. Certains enfants ne répondent pas à leur nom, ne maintiennent pas le contact visuel et ne s’intéressent pas aux autres. Parfois, l’enfant parle très peu ou pas du tout, et ses paroles, lorsqu’elles sont prononcées, sont répétitives ou inadaptées à la situation. Les mouvements répétitifs (comme se balancer ou agiter les bras), la difficulté à s’adapter au changement et un fort attachement aux schémas et aux rituels sont tout aussi caractéristiques.
Les symptômes peuvent varier d’un enfant à l’autre, et leur gravité et leur étendue sont très individuelles. Certains enfants autistes font preuve d’une mémoire remarquable, d’intérêts précis ou de compétences avancées dans certains domaines, tout en ayant des difficultés de fonctionnement social.
Filles et garçons – les symptômes diffèrent-ils selon le sexe ?
Les recherches et les observations cliniques montrent que les filles présentent souvent des symptômes d’autisme moins évidents que les garçons. Elles sont plus à même de masquer leurs difficultés, apprenant en observant et en imitant le comportement de leurs pairs. De ce fait, elles peuvent être perçues comme « timides » ou « introverties » et leur trouble reste longtemps non diagnostiqué. Les garçons, quant à eux, sont plus susceptibles de présenter des symptômes classiques tels que l’absence de contact visuel, des mouvements stéréotypés ou l’écholalie.
Importance d’un diagnostic précoce
Un diagnostic précoce de l’autisme permet de commencer la thérapie plus tôt, ce qui a un impact significatif sur le développement futur de l’enfant. Plus l’action est précoce, plus les chances d’améliorer les compétences sociales, de communication et d’autonomie sont grandes. Les enfants soutenus dans les premières années ont également de meilleures chances de s’adapter au jardin d’enfants, à l’école et à l’âge adulte.
Pour les parents, le diagnostic est parfois un choc, mais c’est aussi le début d’un voyage vers une meilleure compréhension des besoins de leur enfant. Il leur permet non seulement de bénéficier d’une aide spécialisée, mais aussi d’un soutien psychologique et éducatif, précieux pour le fonctionnement quotidien de la famille.
La parole comme signal d’alarme
Le développement de la parole est l’un des aspects les plus visibles des troubles du spectre autistique. L’enfant peut ne pas babiller, ne pas prononcer ses premiers mots au moment habituel et son discours – s’il existe – peut être monotone, chantant ou dépourvu de fonction communicative. L’écholalie, c’est-à-dire la répétition de mots ou de phrases entendus par d’autres, est fréquente. Certains enfants créent leurs propres mots ou attribuent des noms inventés à des objets, ce qui peut également être le signe d’un trouble.
Comment fonctionne le diagnostic ?
Le processus de diagnostic de l’autisme comporte plusieurs étapes. Il commence généralement par une consultation avec un pédiatre ou un psychologue pour enfants, qui oriente l’enfant vers des tests complémentaires. L’observation du comportement dans diverses situations, un entretien avec les parents sur le développement de l’enfant et des tests spécialisés sont essentiels. Les outils les plus couramment utilisés sont l’ADOS (Autism Diagnostic Observation Schedule) et l’ADI-R (Autism Diagnostic Interview – Revised).
Il est important que le diagnostic soit réalisé par une équipe de spécialistes : psychologue, pédopsychiatre, neurologue et thérapeute en intégration sensorielle. Seule une approche globale permet de déterminer la gravité du trouble et de planifier une thérapie efficace.
L’autisme chez les enfants d’âge préscolaire et scolaire
Chez les enfants d’âge préscolaire et scolaire, les symptômes de l’autisme peuvent être plus complexes et affecter le fonctionnement quotidien dans les environnements de pairs et d’éducation. On observe souvent un manque d’intérêt pour les jeux en commun, des difficultés à comprendre les règles sociales et un manque d’aptitude à la conversation. L’enfant peut réagir avec une grande anxiété ou de l’agressivité aux changements de routine, faire preuve d’impulsivité et d’hyperactivité. Au lieu d’un jeu thématique, l’enfant répète les mêmes activités ou se concentre sur un sujet d’intérêt étroit.
À quoi ressemble une thérapie efficace ?
L’efficacité de la thérapie dépend des besoins individuels de l’enfant et de l’intensité du soutien. Les méthodes les plus couramment utilisées sont les suivantes :
- La thérapie comportementale (ABA) – elle consiste à renforcer les comportements souhaités et à supprimer les comportements inadaptés. Elle apprend aux enfants l’indépendance, la communication et l’interaction avec l’environnement.
- L’orthophonie et la thérapie de la communication – favorisent le développement de la parole et, en cas d’absence de parole, développent d’autres formes de communication.
- L’ergothérapie et la thérapie sensorielle aident à réguler les réponses aux stimuli et développent la dextérité et l’indépendance.
- Le soutien psychologique – inclut également l’ensemble de la famille et aide à faire face aux défis émotionnels.
Quels sont les avantages de la thérapie ?
Les enfants qui bénéficient d’une thérapie bien ciblée sont plus susceptibles de développer des compétences sociales et de communication, d’apprendre à reconnaître et à contrôler leurs émotions et d’acquérir une plus grande indépendance. La thérapie permet également de réduire les comportements difficiles et d’établir des relations avec les pairs. Parallèlement, elle soutient la famille en lui fournissant les outils et les connaissances nécessaires au fonctionnement quotidien.
Parler à l’enfant du diagnostic
La communication du diagnostic à l’enfant doit être un processus réfléchi, adapté à l’âge de l’enfant et à son niveau de compréhension. La conversation doit se dérouler dans une atmosphère sûre, sans jugement et avec un message clair d’acceptation. Il est bon de parler simplement, d’éviter les termes médicaux difficiles et de se concentrer sur le fait que chaque personne est différente – et c’est bien ainsi. Il est également bon de souligner que l’enfant n’est pas seul – il peut compter sur le soutien de ses proches et de professionnels pour l’aider à mieux comprendre le monde.
Où trouver de l’aide ?
Les parents d’enfants autistes peuvent trouver du soutien dans de nombreux endroits. Les centres de conseil psychopédagogique, les fondations traitant du spectre autistique, les groupes de soutien aux parents et les centres thérapeutiques spécialisés offrent non seulement une assistance factuelle, mais aussi un soutien émotionnel. Une intervention précoce, menée de manière professionnelle et systématique, offre une réelle chance d’améliorer la qualité de vie de l’enfant et de toute la famille.
Compilé sur la base de :
- M. Jarema (red.), Psychiatrie, Varsovie 2011, 2016
- A. Bryńska, J. Komender, G. Jagielska, Autisme et syndrome d’Asperger, Varsovie 2009
- M. Kanar, Soutenir les adultes autistes en Pologne, 2019
- S. Pawlik, Diagnostic des troubles du spectre autistique chez les adultes en tant que bassin versant biographique, 2019
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